「リリカさん！　いつ帰国されたんですか」

　あっけにとられるレイの前に立っていたのは、つなぎの服を来て、スーツケースを引いた大柄の女性だった。

「今日。空港から直接来たの。あいかわらず、ボロい病院ね。レイ、元気でやってる？」

　リリカさんと呼ばれた女性はサングラスをはずした。

　「はい、まあ、なんとかやってます」

　リリカはにこりともせず、射るような鋭い目でまっすぐレイを見つめた。怒っているわけではない。リリカはそういう人なのだ。

　それでも、その容赦ない視線を浴びていると、心の底まで見透かされそうな気がした。

　最初に会ったときもそうだった。レイが看護学校の学生だったとき講演会があった。講師として招かれたのは180センチ近い大柄の看護師だった。壇上に立った講師は、にこりともせず会場の学生たちを睥睨した。それがリリカだった。

　「紛争地における医療と看護」といったような講演テーマだった。血だらけの傷口の写真などには見慣れていたはずだったが、リリカが見せてくれた映像は、想像を絶した。

　びっしりとウジが湧いた患部、爆発物で吹き飛んだ手足。多くの学生が顔をしかめたり、目を背けたりしていた。興奮して食い入るように画像を見つめていたのは交通事故フェチのスズメくらいだった。

　講演後「質問のある方は」といわれたとき、レイは思わず手を上げた。なにを聞いたのかはもう思い出せない。覚えているのは、質問している最中、リリカが自分をじっとにらみつけていたことだ。レイはどぎまぎして途中からしどろもどろになってしまった。あのときと同じだった。

「まあ、いいわ」

　そういうとリリカはスーツケースを引いて大股で更衣室の方へ歩き出した。レイは小走りであとを追った。

「リリカさん、3年ぶりくらいですね」

　リリカは突然立ち止まった。

　レイの呼びかけには答えず、あたりを見回すと

「むむむむ」とうなった。

　リリカは奥の休憩コーナーをにらみつけた。視線の先に飲み物の自動販売機があった。

「どうしたんですか？」

　レイがおそるおそるたずねた。

「熱い」

「夏ですから……」

「そうじゃない。さわってみな」

　リリカはレイの手をとると自分の頭の上にのせた。熱いというより、電流のようなぴりっとした刺激が伝わり、思わずレイは手を引っ込めた。

「このあたり、なにか感じる……最近なにか変わったことあった？」

「いや、べつになにも……」

　そういってからレイは、リュウが「自動販売機のところにヤギがいた」といってたというのを思い出した。でも、そんなのは妄想だ。

　リリカはしばらく目を閉じていた。

　それからばっと目を開けると、

「危険な感じじゃないから大丈夫か」

　といった、また大股に歩き出した。

　以前リリカが鶴亀病院にいたのは、3年以上前だった。日本と海外の紛争地を往復しながら看護師をしていたリリカは半ば伝説的存在だった。

　レイが鶴亀病院に勤めたのも、看護学校時代に出会ったリリカの存在感に衝撃を受け、この人のいるところで働きたいと思ったからだった。

　レイが就職して半年もしないうちに、リリカはまた海外へと旅立ってしまった。それでも半年の間に、レイは、リリカが修羅場をくぐってきた看護師というだけにとどまらないことに気づいた。

　病棟の廊下を通ると、リリカは口の中でぶつぶつ呟いた。よく聞くと、１とか３とか７という数字だった。

　「リリカさん、さっき病室の前で〈３〉て呟いてましたけど、どういう意味ですか？」

　あるときレイは思い切ってそうたずねた。

　リリカは、いつものようにレイをじっと見ると、

「あと３日ってこと」といった。

「あと３日って？」

　リリカはそれ以上なにもいわなかった。

　３日後、その病室の患者が亡くなった。

　順調に回復しているように見えていた患者だった。

「そういえばスズメはどうしてる？」

　歩きながらリリカがいった。

「はい、ER（救急救命室）で元気にやっています」

「そう、あとであの子に伝えることがあるの」

＊